Het duivelskoppel

De wereld kent hen als het duivelskoppel, een waar oplichters-  en moordduo. Zij stond op de lijst van meest gezochte vrouwelijke criminelen door Interpol, hij heeft ontelbare gure zaken op zijn kerfstok. In 1996 vermoorden ze een Britse zakenman. Daarna slagen ze erin om 23 jaar lang een luxeleven te leiden in West-Afrika. Dit is het verhaal van de Belgische Hilde Van Acker en Jean-Claude Lacote.

Hilde is eind de twintig wanneer ze de charmante Fransman met Ivoriaanse roots, Jean-Claude Lacote ontmoet. Hij is piloot en zakenman, zij is de dochter van een Vlaamse boekhouder. Jean-Claude is meesteroplichter, maar vooral begenadigd charmeur. Al snel overtuigt hij Hilde om samen het criminele pad te kiezen. Werd Hilde echt meegesleurd op zijn criminele pad of genoot ze toch stiekem van de spanning en een leven vol misdaad? Zij zal het ons waarschijnlijk nooit zeggen.

Op 23 mei 1996 vinden spelende kinderen het lichaam van Britse zakenman Marcus Mitchell in de duinen van de kustgemeente De Haan. De Brit werd op gruwelijke wijze met twee kogels geëxecuteerd. De politie ontdekt al snel dat de man net voor zijn dood 30.000 pond had uitgeleend aan Lacote om zo samen een lucratieve deal te sluiten in Libië.

Hilde en Jean-Claude doen na de moord samen een poging om te ontsnappen met een sportvliegtuig op de luchthaven van Charleroi, maar worden net op het nippertje toch opgepakt door de politie. Niet veel later gaan ze vrijuit wegens een tekort aan bewijsmateriaal. Ontsnappen lukt deze keer wel.

Een beetje crimineel weet dat hij best onderduikt na een geslaagde ontsnappingspoging. Weg van alle spotlights en luxe. Dat is niet het geval voor Hilde en Jean-Claude. Wat een eenvoudige ontsnapping had kunnen worden werd een heus pretreisje rond de wereld. Ze doen onder andere Brazilië, Canada en Florida aan voor ze aankomen op hun eindbestemming: Zuid-Afrika. Daar starten ze een nieuw leven. Jean-Claude waant zich een echte TV-producer. Dit volledig onder zijn eigen naam en bovendien poseert hij zelfs op foto’s voor de krant. Als kers op de taart maakt hij zelf zijn eigen serie. Het onderwerp? Je raadt het nooit. De politie. Dankzij zijn gigantisch netwerk slaagt hij erin om gedurende alle publiciteitsstunts toch onder de radar van de politie te blijven. Jean-Claude en Hilde leven in grote luxe. Jean-Claude reist als producer de wereld rond en Hilde achtervolgt hem zonder vragen te stellen. Wanneer hij bezig is met zijn “business”, wacht Hilde braaf in het hotel of gaat ze lustig zijn geld uitgeven in Zuid-Afrikaanse winkelstraten.

Helaas is dit geen pad dat ze voor eeuwig kunnen bewandelen. Wanneer Jean-Claude de zoon van een bevriende zakenman probeert te ontvoeren, loopt het mis. De politie pakt hem op en hij belandt in de gevangenis. België vraagt tevergeefs om zijn uitlevering, maar zijn verblijf in de gevangenis is opnieuw van korte duur. Het lukt Jean-Claude om op een sluwe manier de gevangenis te ontsnappen. Een scenario dat zelfs de meest extravagante Bollywood regisseur twee keer zou doen opkijken.

Hilde vermomt zich als een agente en glipt zo de gevangenis binnen. Bij zich heeft ze een valse brief van een zogezegde onderzoeksrechter met de vraag om Jean-Claude te halen voor een ondervraging. De cipier die op dat moment de cel bewaakt, twijfelt even aan de authenticiteit van het document en belt een hulplijn. Wie er precies aan de andere kant van de lijn zat, blijft onduidelijk, maar die bevestigt de aanvraag. Niet veel later lopen Hilde en Jean-Claude hand in hand de gevangenis van Johannesburg uit. Tot op de dag van vandaag ontkennen ze beiden dit mysterieuze verhaal.

Het koppel slaat in 2008 opnieuw op de vlucht. Dit keer is de bestemming Abidjan, de hoofdstad van Ivoorkust. Samen starten ze terug een nieuw leven met een Ivoriaans paspoort en Hilde neemt de naam Marleine Vacker aan. Ze leven in minder grote luxe dan voorheen. De wijk waarin ze verblijven is eigenlijk een opgehemelde sloppenwijk. Om rond te komen werkt Hilde op vijf verschillende plaatsen. In Ivoorkust krijgen Jean-Claude en “Marleine” ook samen een dochter.

Drie jaar later verschijnt de moord op Marcus Mitchell in België voor assisen. Uiteraard zonder de aanwezigheid van het koppel. De Belgische rechtbank veroordeelt hen tot levenslang voor moord.

Ondanks de veroordeling verstoppen ze zich nog steeds niet. Jean-Claude begint te werken in een bekende garage en windt iedereen rond zijn vinger met stoere verhalen over het besturen van gevechtsvliegtuigen terwijl hij in realiteit enkel maar gevlogen heeft met sportvliegtuigjes.

Een jaar later gaat het koppel uit elkaar. Ze gaan elk hun eigen weg op in Abidjan. Hilde krijgt de vreselijke diagnose van kanker. Een ziekte waarvan de behandelingen in Ivoorkust allesbehalve niet ideaal is. Ze twijfelt om zich over te geven aan België om zo een effectieve behandeling te genieten. Jean-Claude overtuigt haar om het toch niet te doen.

In 2019 start Interpol een campagne waar ze de nadruk leggen op de meest gezochte vrouwelijke criminelen. Hilde staat met stip op nummer één. Nog geen maand later worden Hilde en Jean-Claude samen opgepakt door de Ivoriaanse gendarmerie. Door Jean-Claudes roots wordt hij niet zomaar aan België uitgeleverd. Hilde wordt steeds zieker en vraagt daarom wel om haar uitlevering om te genieten van een betere behandeling.

Een jaar later gaat Belgische misdaadjournalist Faroek ter plaatse voor het programma Telefacts. Hij wil het koppel bezoeken in de Ivoriaanse gevangenis. Tijdens een telefoongesprek vertelt Hilde hoe abominabel de toestanden zijn. Ze zit met 49 andere gevangenen samen in een cel met de capaciteit van negen personen. Ze slapen op de grond en naar toilet gaan, gebeurt ook gewoon in de cel. Merkwaardig is dat Faroek ook zelf even werd opgepakt terwijl hij beelden aan het maken was van de gevangenis en zo – samen met het koppel – zeven uur lang in dezelfde cel belandt.

Ondertussen zijn Jean-Claude en Hilde uitgeleverd aan België en verblijven ze in de gevangenis van Brugge. Hun nieuwe assisenzaak is door de pandemie voor onbepaalde tijd uitgesteld omdat buitenlandse getuigen niet tot in de rechtszaal geraken. Vermoedelijk weten we eind 2021 meer over hoe het nu verder moet met deze Vlaamse Bonnie & Clyde.

• Het duivelskoppel op Telefacts – Youtube