Voor dit verhaal keren we terug naar de middeleeuwen. Slechts één op vijf seriemoordenaars zijn vrouwen, maar dit is één van de gruwelijkste verhalen uit de geschiedenis met in de hoofdrol een bloeddorstige gravin wiens moordlust moeilijk gestild kan worden. Elizabeth Bathory krijgt niet voor niets de bijnaam, Gravin Dracula.
Elizabeth Bathory wordt geboren in één van de meest welgestelde gezinnen van Hongarije op 7 augustus 1560. Ze geniet de beste opleidingen van die tijd, zo sprak ze Hongaars, Slowaaks, Grieks, Latijn en Duits. Als kind heeft Elizabeth verschillende gezondheidsproblemen. Ze lijdt aan epilepsie met zware aanvallen.
Op haar tiende verlooft ze zich met de vijftienjarige Ferenc Nadasky. Zoals het hoort, verhuist ze naar het paleis van haar toekomstige en krijgt ze een opleiding onder het toeziend oog van haar schoonmoeder. Net zoals in elk goed middeleeuws verhaal wordt er gezegd dat Elizabeth een affaire heeft met een boerenjongen en wordt ze ook zwanger. Het kind heeft ze in alle geheim moeten afstaan. Ferenc komt achter die relatie en heeft de boerenjongen laten castreren en voor de wilde honden gegooid. Op haar veertiende stapten ze samen in het huwelijksbootje met een enorm extravagant feest. Daar krijgt Elizabeth een kasteel als cadeau, Slot Cachitice. Niet toevallig één van de donkerste en meeste sombere kastelen uit Hongarije. Dit is dan ook direct de plek waar alle gruwel plaatsvindt.
Hun huwelijk heeft twee enorm machtige families herenigd waardoor ze het powerkoppel zijn van hun tijd. In de eerste jaren leert Elizabeth vooral over het grondgebied dat ze bezitten terwijl Ferenc gaat vechten tegen de Ottomanen.
Liefde voor geweld
Van jongs af aan wordt Elizabeth vaak geconfronteerd met geweld. Ze is er niet bang van integendeel. Ze voelt zich enorm aangetrokken. Ook in haar huwelijk met Ferenc speelt haar liefde voor geweld een rol. Door de Vijftienjarige Oorlog spenderen ze in de eerste jaren niet zo heel erg veel tijd samen. Wanneer ze dat wel doen, hebben ze het vooral over geweld en martelen ze af en toe een onschuldige dienster. Zo leert Ferenc zijn vrouw innovatieve marteltechnieken zoals bijvoorbeeld propjes papier vol olie tussen de tenen van een dienstmeisje te plaatsen en die dan in brand steken.
Naast Ferenc komt er in 1601 nog een andere duivelse invloed het kasteel binnengetreden. Haar naam is Anna Darvolya. In de gangen wordt er wel eens beweert dat Anna misschien wel behekst zou zijn. Elizabeth wordt sadistisch, heel erg sadistisch. Martelen leert ze van haar echtgenoot, moorden leert ze van Anna.
In 1603 sterft Ferenc. Het verlies van haar man veroorzaakt bij Elizabeth een enorme verandering in haar karakter. Ze wordt – als dat zelfs nog kan – nog sadistischer. Geweld verandert van een hobby naar een fulltime bezigheid.
Zorgvuldig gekozen slachtoffers
De slachtoffers van Elizabeth zijn stuk voor stuk dienstmeisjes. Slim. Als ze dan verdwijnen of sterven aan ‘cholera’ worden ze door niemand gemist. Mocht er dan nog een vraag gesteld worden, dan wordt die onmiddellijk onderdrukt door de macht die Elizabeth bezit. Ze is onaantastbaar en zo kon ze naar hartenlust moorden. Toch worden lokale priesters een beetje achterdochtig wanneer Elizabeth steeds meer vraagt om naar het kasteel te komen om bepaalde begrafenisrituelen uit te voeren.
Het begint vaak bij een dienstmeid die een kleine fout maakte tijdens haar taak. De gravin staart het meisje dan duivels aan, roept tegen haar en begint haar fysiek aan te vallen. Elizabeth heeft verschillende creatieve manieren om te straffen. Diensters die een fout maken tijdens het naaien worden verschillende keren gestoken met lange naalden. Nadat het slachtoffer volledig naakt is en er twee naalden in haar vingers zitten, roept Elizabeth ‘If it hurts the whore, she can pull it out.’ De dienstmeid ziet dit dan als een toelating om de naalden eruit te halen en dan haalt Elizabeth een mes uit en snijdt ze de vinger van de dienstmeid eraf. Was je bij de gelukkigen, kwam je ervan af met twee vingers minder. Was je bij de ongelukkigen, gaat het verhaal verder in de martelkamer waar Elizabeth haar clan onder leiding van Anna het overneemt. Daar vinden de meest gruwelijke taferelen plaats.
Elizabeths bloeddorst is moeilijk te stillen. De lichamen stapelen zich op rond de kasteelmuren en na een tijd is er geen plek meer. Als ze merkt dat binnen het kasteel ook het werk niet allemaal gebeurt – hoe zou dat komen? – schakelt ze over naar meisjes van op het platteland. Het gaat zelfs zo ver dat arme boeren soms hun kinderen aan Elizabeth verkopen voor een kleine som.
Ondanks dat er gruwelijke dingen gebeuren, wordt er ook heel erg veel geroddeld. Zo gaat er rond dat Elizabeth baadt in het bloed van maagden om haar jeugdigheid te bewaren. Achteraf blijkt dit dus niet waar te zijn.
The Gynaeceum
In 1609 sterft Anna aan een hartaanval. Elizabeth haar schulden stijgen, haar kinderen worden volwassen en de gravin valt in een spiraal van eenzaamheid. Eén van Elizabeth haar dichtste handlangers, Erzsi Marjorova, raadt aan om over te gaan tot het vermoorden van edelen om zo haar financiële situatie te verbeteren. Dit brengt Elizabeth op ideeën. Zo start ze een school voor jonge, edele meisjes. Ideaal om zo haar martelingen verder te kunnen zetten bij een nieuwe doelgroep. Door een fix bedrag als inschrijvingsgeld te vragen genereerde ze ook extra inkomsten. Win-win.
Natuurlijk worden meisjes uit een hogere klassen wel sneller gemist door hun omgeving. Enkele ouders beginnen toch vragen te stellen bij het verdwijnen van hun dochters. Ze doen er alles aan om te weten te komen wat er echt gebeurd is met hun verdwenen dochters. Elizabeth verzon de meest absurde excuses. Zo zei ze dat één van meisjes gestoord was geworden en alle anderen vermoord heeft voor ze zelfmoord pleegde. Niemand gelooft haar.
Zoals dat ging in de middeleeuwen, stappen de ouders naar koning Matthias II. Matthias vindt de beschuldigingen van de ouders toch best verdacht dus stelt hij Gyorgy Thurzo aan om onderzoek te doen. Toeval of niet, blijkt deze man één van de dichtste medewerkers te zijn van Elizabeths overleden man. Gelukkig is Thurzo’s trouw aan de koning toch groter dan die aan zijn vriend. Meteen start hij met het ondervragen van getuigen en al snel zijn er verschillende overlevenden die getuigen.
Elizabeth en haar handlangers worden opgepakt op verdenking van het martelen van 30 tot 40 meisjes. In realiteit wordt gezegd dat dit gaat over honderden meisjes. In 1611 vindt de rechtszaak tegen Elizabeth plaats. Meer dan 300 mensen komen vertellen wat ze allemaal gezien hebben. Elizabeths clan krijgen de doodstraf, maar Bathory wordt zelf nooit veroordeeld. Ze wordt opgesloten in haar eigen kasteel waar ze vier jaar later sterft.
